General Juan Pablo Peñaloza: El luchador Incansable

Por: José Antonio Pulido-Zambrano para Retazos históricos del Táchira

Juan Pablo Peñaloza, conocido como el General Peñaloza, fue un destacado líder político y militar tachirense a finales del siglo XIX y principios del XX. En una época en que Venezuela transitaba profundos cambios y revoluciones. Nació el 27 de junio de 1863 en la ciudad de San Cristóbal, como hijo natural de María Luisa Peñaloza. Desde joven, se destacó por su dedicación a los estudios y en 1876 ingresó al Colegio Nacional de Varones en su ciudad natal, donde forjó las bases de su educación. Una vez finalizada su formación académica, Juan Pablo Peñaloza incursionó en el ámbito educativo, desempeñando funciones como educador. Sin embargo, su destino daría un giro trascendental en 1886, cuando Antonio Darío Noguera asumió el cargo de Jefe Civil y Militar de San Cristóbal y nombró a Peñaloza como Capitán de Policía, marcando así el inicio de su carrera en el ámbito policial y militar. El 31 de agosto de 1890, contrajo matrimonio con Josefa Antonia Pérez en Colón, y juntos formaron una familia que daría origen a sus hijos José Pablo César y María Luisa. Tras establecerse en La Ermita, Juan Pablo Peñaloza empezó a mostrar un creciente interés en la política y se unió al Partido Liberal, liderado en la región por Espíritu Santo Morales. A partir de entonces, junto a Morales, comenzó a desarrollar su carrera política y militar. En 1898, Peñaloza alcanzó un importante logro al ser elegido representante en la Legislatura del Grande Estado Los Andes, donde defendió los intereses de la Sección Táchira. Un año después, en 1899, su valiente actitud lo llevó a ser nombrado Gobernador Militar de la misma sección. Fue en 1899 cuando el General Peñaloza enfrentó un desafío crucial en su carrera, al defender la ciudad de San Cristóbal de la revolución de Cipriano Castro. Sin embargo, tras la llegada de Castro al poder, se vio obligado a exiliarse, convirtiéndose en un opositor de la llamada Revolución Liberal Restauradora. A raíz de la muerte de Domingo Monagas Marrero en 1902, se unió a la Revolución Libertadora y fue designado jefe de Estado Mayor de los ejércitos revolucionarios. La Revolución Libertadora se enfrentó a una dura realidad en la que Peñaloza tuvo discrepancias con el general Manuel Antonio Matos respecto a la estrategia militar. Esta desavenencia culminó en una derrota para los revolucionarios. Después de la derrota, Peñaloza se exilió en Curazao en 1904, viajando previamente a Nueva York, donde trabajó como ascensorista para subsistir mientras mantenía su conexión con la resistencia. En 1907, el espíritu rebelde de Peñaloza lo llevó a intentar una invasión en el Táchira desde Colombia, aunque sin éxito. Sin embargo, con la llegada al poder de Juan Vicente Gómez, en 1908, fue nombrado Miembro del Consejo de Gobierno y ocupó el cargo hasta 1913. A pesar de esta aparente reconciliación, Peñaloza se vio envuelto en la conspiración de Román Delgado Chalbaud, lo que lo obligó a huir a Curazao y luego exiliarse en Colombia. Desde Cúcuta, Peñaloza lideró varios alzamientos en contra del régimen gomecista, convirtiéndose en el enemigo temido de Eustoquio Gómez. Su tenacidad en la oposición al gobierno de Gómez lo convirtió en un símbolo viviente, lo que provocó una implacable persecución por parte del régimen, que promovió varios intentos para lograr su expulsión de Colombia. Entre los años 1918 y 1922, Peñaloza mantuvo en jaque al general Eustoquio Gómez y creó un grupo de fuerzas élite llamadas "Montoneras", cuyo epicentro se encontraba en Pregonero, El Cobre y Queniquea. Durante su última invasión, en 1931, fue capturado y trasladado a Barquisimeto, donde se enfrentó nuevamente a Eustoquio Gómez. Posteriormente, fue llevado al castillo San Felipe, donde falleció a la edad de 69 años el 17 de junio de 1932. El General Juan Pablo Peñaloza quedó grabado en la historia tachirense como un incansable combatiente y líder valiente. Su lucha constante contra los regímenes que el consideraba opresivos y su espíritu indomable lo convirtieron en un símbolo de resistencia para muchas generaciones. Su legado perdura hasta hoy, recordándonos la importancia de defender los ideales y luchar por la justicia en tiempos difíciles. Nota: está fotografía inédita del general, hasta su publicación en la revista digital Táchira histórica, fue enviada a Bernardo Zinguer por familiares en Estados Unidos.